Inmunoterapia: tratamiento que activa tus defensas contra el cáncer

Cómo funciona

Los medicamentos más usados son los llamados inhibidores de puntos de control inmunitario. Los "puntos de control" son como frenos naturales del sistema inmunitario; algunos tumores los activan para que las defensas no los ataquen. Estos medicamentos sueltan ese freno y permiten que las defensas vuelvan a actuar contra el tumor.

A diferencia de la quimioterapia, la inmunoterapia no ataca directamente a la célula cancerosa: fortalece o reactiva la respuesta del propio cuerpo. No es adecuada para todos los tipos de cáncer ni para todos los pacientes; el oncólogo determina si un caso es candidato, en ocasiones con base en estudios especiales del tumor (biomarcadores).

Fuentes: NCI, "Inmunoterapia para el cáncer": https://www.cancer.gov/espanol/cancer/tratamiento/tipos/inmunoterapia · NCI, investigación en inmunoterapia: https://www.cancer.gov/espanol/investigacion/areas/tratamiento/inmunoterapia

Para qué tipos de cáncer suele usarse

• Su uso ha crecido en los últimos años. Ejemplos frecuentes: melanoma, cáncer de pulmón, riñón, vejiga, algunos linfomas, algunos cánceres de cabeza y cuello, y ciertos tumores ginecológicos (por ejemplo, endometrio o cérvix en situaciones específicas).
• No sustituye automáticamente a otros tratamientos: muchas veces se combina con quimioterapia u otros medicamentos.
• La indicación depende del tipo de tumor, su etapa y, con frecuencia, de pruebas de biomarcadores realizadas sobre la biopsia. En la unidad se realizan las biopsias y se coordinan los estudios necesarios para saber si un paciente es candidato.

Cómo es recibir este tratamiento en la unidad

• Vía: generalmente intravenosa, en sesiones ambulatorias parecidas a las de quimioterapia.
• Duración de la sesión: comúnmente entre 30 y 90 minutos.
• Frecuencia: según el medicamento, cada 2, 3, 4 o 6 semanas. La duración total del tratamiento la define el oncólogo según la respuesta.
• Seguimiento: se vigila la respuesta con estudios de imagen y consultas periódicas.

Efectos secundarios frecuentes y cómo se acompañan

• Los más comunes: cansancio, reacciones en la piel (comezón, salpullido), síntomas parecidos a gripa, diarrea.
• Al "encender" las defensas, en algunos casos el sistema inmunitario puede inflamar órganos sanos (tiroides, intestino, pulmón, hígado). Por eso el seguimiento médico cercano es parte esencial del tratamiento: detectar y tratar a tiempo estas reacciones permite controlarlas en la gran mayoría de los casos.
• Importante comunicar al equipo cualquier síntoma nuevo, aunque parezca menor. La unidad da indicaciones claras de señales de alarma en cada consulta.
• Fuente: NCI, "Inmunoterapia para el cáncer" (sección de efectos secundarios): https://www.cancer.gov/espanol/cancer/tratamiento/tipos/inmunoterapia

Preguntas frecuentes

¿La inmunoterapia es lo mismo que la quimioterapia? No. La quimioterapia ataca directamente a las células que se dividen rápido; la inmunoterapia ayuda a tus propias defensas a reconocer y combatir el tumor. Sus efectos secundarios y su forma de vigilancia también son distintos.

¿Cualquier paciente con cáncer puede recibir inmunoterapia? No. Funciona en ciertos tipos de cáncer y en ciertos pacientes, muchas veces según estudios especiales del tumor. El oncólogo médico valora cada caso; acude a valoración para saber si es una opción para ti.

¿Cuánto dura el tratamiento con inmunoterapia? Varía mucho: puede ir de algunos meses hasta uno o dos años, según el medicamento, el objetivo del tratamiento y la respuesta. Tu oncólogo definirá el plan y lo irá ajustando contigo.

Se utiliza en el tratamiento de